今回は乗員が五人と少ない。グノーシアも一人。乗員に有利な条件、に見えていたけれど。チャンスが少ない分、一度選択を間違えると大変なことになる。
　初日の投票先を誤り、夜の襲撃も許してしまった。船の残りは三人、俺とセツと沙明。グノーシアはこの中に一人。つまり、今回の投票を持って決着がつく。
　俺の役割は守護天使だ。そしてセツはドクターだと確定している。なので沙明がグノーシアということだ。
　だから、セツなら多分、大丈夫だと。思っていたのになんだか、議論の雲行きが怪しい。
　いや、流石にセツなら俺を信じてくれるだろう。そう期待した投票結果を見て、俺は盛大に頭を抱える結果となった。
「えー……」
「マジか」
　唸る俺と、信じられない、といった様子の沙明。二人の視線がセツに集まる。
　コールドスリープの対象に選ばれたのは、ユーリ……つまり、俺だ。
　怪訝そうに首を傾げるセツの仕草は可愛らしいのだけれど、でも、それはそれ。
「残念だがユーリ、ここでお別れだ」
「あぁうん、どっちにしろそれはそうなんだけど」
　チラリと沙明の方に視線を移すと、なんとも言えない曖昧な笑みを浮かべていた。
　投票でコールドスリープが決定した以上、従うしかない。これで最後だからと二人とも見送りにきてくれたので、少しだけ話をする。
「それにしても、信頼度で沙明に負けるとか……」
「もちろん君を信頼していないわけではないぞ。ただ、今回は敵だろう？」
「アーハァ、見事な追い打ちだなぁ、セツ」
　流石に同情するぜ、と俺を見る沙明の顔に書いてある。沙明はグノーシアなのだから当然、俺が乗員であることを知っていた。
　つまりこの場で知らなかったのはセツだけで、その投票の結果で運命が決まったという話だ。
「よかったな沙明、セツと二人きりだぞ」
「いやー、セツが俺を選んでくれて嬉しいぜ。実は俺に気があるんじゃね？　ン？」
　慣れ慣れしく肩に腕をまわして抱き寄せる。普段ならば突き飛ばしてでも逃げるかもしれないが、今回はそうはならない。
「そんなはずないだろう。触るな」
　嫌な顔を隠しもしないセツの抵抗を押さえつけ、沙明は静かに笑った。いつもより低められた声も、普段の軽薄さの消えた表情も、既に見慣れたものだった。
「そういうわけにはいかねぇんだわ。……なぁ、ユーリ？」
　答え合わせを求められ、俺ははっきりと正解を言い渡した。
「沙明がグノーシアだからね」
「えっ!?　ユーリがグノーシアじゃ」
　あ、本当に今まで気づいてなかったんだ。と俺は再び項垂れるしかなくなった。
「乗員だなぁ」
「守護天使だよ」
「えっ、えっ!?」
　真相を明かしたところでもうコールドスリープの事実は変わらないので、淡々と服を脱ぎ、装飾品を外し、ポッドに入って寝転がる。
「ゆ、ユーリ、ごめん……」
　いや、信じてもらえなかったのは悲しいけれど、こういうものだし、お互い様だし、別に謝る必要はないが。
　つい楽しくなって、おふざけに興じてしまう。
「フラれた俺は傷心のままフテ寝しますよーだ、沙明あとよろしく」
「おう、安心しておネンネしてな」
　セツの肩をさらに抱き寄せ、沙明は笑った。
　グノーシアと二人きりで船に残すなんて、普通ならば何一つ安心できる状況ではないのだけれど。
　沙明はセツに……いや、誰に対しても酷いことをすることはないとわかっているので、安心して眠っていられる。
　ふざけ合う俺と沙明を交互に見て、置いてけぼりになっていたセツは声をあげた。
「っていうか君たち、いつの間にそんなに仲良くなってるんだ!?」
「んー、俺別に沙明のこと嫌いじゃないし」
「まあユーリは変な奴だけど、俺も嫌いじゃねぇよ」
　おそらくは色々ループしていく中での影響があるのだろうけれど。冗談を言い合える友達、程度には仲良くなっている。
「というわけで、おやすみ二人とも」
「おやすみ」
「……また、会おう」
　眠って、目が覚めたらまた繰り返す。なんども、なんども。
　みんなに疑われて一人でコールドスリープすることになったり、いつの間にか消滅させられていたりと、穏やかに眠れることは少ないのかもしれない。
　コールドスリープの寒いのは嫌だけれど、ほんの少しだけ楽しい気持ちのまま眠りについた。

　2024/01/14 公開