「ねぇ、マスター。俺、キスも上手なんだけど……試してみる？」
「結構です」
　ウインクと共に軽い調子で告げられた言葉に、私は間髪入れずにきっぱりと返した。
　眉を顰めたまま彼の整った顔を見上げれば、ホールさんは、残念、と思ってもいなさそうなことを言ってくる。
「その気になったらいつでも、あまーいキスをしてあげるよ」
　冗談にしてもタチが悪い、この男。街の女の子達にも、この調子で口説いてまわっているのかと思うとめまいがする。
　これがただのナンパな男なら、無視していれば終わる話なのだが。如何せん、彼の元々持ち合わせているスター性というのか、人を惹きつける力というのか、惑わされてみたくなってしまうからいけない。きっと街の女の子たちもそうなんだろう。
　私は彼ら貴銃士たちのマスターという立場上、そんなわけにはいかないけれど。
　仕事仲間には手を出さないんじゃなかったのか、と言い返してやりたくもなったが、何をいっても最終的には言いくるめられそうなのでやめた。
「……大体、キスに甘いもなにも」
　味なんてしないだろうに。人の味？　あぁでも、煙草の味とかは、聞いたことがある。
　――なんて。キスどころか、恋愛自体縁遠い自分には、未知の世界すぎてピンとこない。
　ホールさんはしばし私のことを見つめていたが、突然笑い出した。
「マスター、おもしろいこと言うね」
　そう言われても、笑わせるようなことを言った覚えはない。
「甘くとろけるようなキス、マスターは味わったことない？」
　自らの唇に触れ、ホールさんは婉然と笑う。少しだけ、敵前で見せる顔にも似ていた。
「いけませんか!?」
　思わず声を荒らげてしまう。生まれてから今まで、本当に、恋愛なんて縁がなかったのだ。それを笑いたいなら笑えばいい。
　……我ながら可愛げがないとは思うけれど、だって、好きなひとができたと思ったら、すぐに距離をおかれて、かと思えば、こうして戯れにからかわれて。
　どうすればいいというの。
　視界がぼやけ、ぽろりと一つ、滴になってこぼれ落ちた。
「知りません、キスなんてしたこともないです！　なので、上手いとか下手とか私には分かりません、だから」
　これ以上、情けない顔を見られたくなくて、私は俯いた。
「だから、放っておいてください」
　きっと呆れただろう、それでもいい。でも、お願いだから、こんな風にからかわないでほしかった。
「マスター、ごめん。冗談が過ぎた」
　ほら、そうやって、何もなかった風にして。
　胸に広がる空虚な感覚。この人は、告白すらしていない私を、何度失恋させてくるのか。
「もういいです」
　いたたまれなくなって逃げようとした私の腕を、ホールさんは掴んで引き留める。
　身体が傾くほど強い力に引き寄せられ、そして。
　不意に感じたやわらかな感触。目の前には、髪と同じ色の伏せられた長い睫毛。それは紛れもなく、ホールさんのもので。
「なに、を」
　ゆっくりと開かれた水色の瞳が私の顔を映している。
　触れていた唇が、火がついたかのように熱い。
　今、私は、ホールさんと。理解した瞬間に心臓が壊れそうなほど音を立て始めた。なんで。なんで、こんなことに。
「俺が、したかったから」
　今度はそっと肩を掴んできて、もう一度、その綺麗な顔が近づけられる。逃げることなんてできなかった。縫い止められたかのように足が動かない。
　柔らかな唇が何度かそっと触れて、それからぬる、とあたたかい物が唇に触れた。舐められた、と理解はしたけれど感情が追いつかない。
　あまりに驚いたものだから、悲鳴をあげそうになって、でも声を出す前に開いた唇から舌を差し入れられた。
「ん、ふ……」
　少ししょっぱい。涙の味がする。
　身を引こうとするのをやんわりと押さえられて、抱きしめられて。
　一方的に施されるキスを、為すすべもなく私はただ受け入れていた。
　まるで味わうように、口の中、隅々まで好きにされて、でも触れる手は壊れ物でも扱うみたいに優しくて、頭がぼうっとする。
　こんな、恋人同士みたいな行為。知らない、こんなの。苦しい、胸がいたい。
　恋ってもっと砂糖菓子みたいに甘い、幸せなものじゃなかったのか。　　
　これが恋の味だというのなら、私には持て余してしまう。
　唇を離すとホールさんは、今のはなんだったのかと思うほど、静かな凪いだ海のような表情をしていた。
「殴りたかったら、殴ってくれていい」
　そう言って目を閉じる。本当に、勝手だ、この人は。どこまでも私を振り回して。
　けれど。
　言われた通りに、彼の胸を叩く。
「だいっきらい」
　口から出たのは正反対の言葉。恋人でもない、特別なわけでもない。きっと誰にだってこんなことをしていると、分かっているのに。
　嫌じゃ、なかった。もっとしてほしかった。そう思ってしまう自分が嫌だった。
　鼓動は相変わらずうるさい。顔が、身体が、あつくてあつくてどうしようもない。顔があげられない。
　きっと何を言ったところで、私が隠したかった本心なんて、あっさり伝わっているんだろう。
　ずっとずっと、好きだった、って。
　はは、と笑う声はなんだかいろんな色を含んでいた。
「そっかぁ」
　その顔は複雑そうなのに、どこか楽しそうで、嬉しそうでもあって。それは私の願望かもしれないけれど。
「だったら、もっと」
　教えてあげる。
　耳元で、鼓膜を震わせるほど甘く落とし込まれた声。ぞく、と肌が粟立つ。
　結局、私は勝てないのだ。
　彼の輝きに魅せられた時から、ずっと。

　２０１９／０５／１９公開